Godine 185. kineski su astronomi opazili "gostujuću zvijezdu" koja se misteriozno pojavila na nebu i ostala vidljiva oko osam mjeseci. Znanstvenici su 60-ih godina prošlog stoljeća zaključili da je ta nebeska pojava u stvari prva supernova opisana u analima astronomije.
Kasnije, astronomi su tu pojavu, ostatke zvijezde koja je eksplodirala u spektakularnu supernovu, nazvali RCW 86. Ostaci zvijezde nalaze se na oko 8.000 svjetlosnih godina od Zemlje.
Ali, jedna je misterija i dalje intrigirala znanstvenike: ti ostaci sfernog oblika su puno veći nego što bi se očekivalo.
Tajna je odgonetnuta uz pomoć novih infracrvenih promatranja i svemirskog teleskopa NASA-e te podataka s orbitalnih američkih i europskih teleskopa. Novi podaci su pokazali da je RCW 86 bila supernova tipa "Ia", nastala smrću relativno mirne zvijezde, poput našeg Sunca, koja se potom smanjila i formirala nebeski objekt velike gustoće nazvan "bijeli patuljak". Taj bijeli patuljak je eksplodirao u supernovu nakon što je usisao jednu drugu zvijezdu u svojoj blizini.
"Bijeli patuljak je poput žeravice nakon ugašene vatre - ako na nju prolijete benzin eksplodirat će", objasnio je Brian Williams, astronom sa sveučilišta u Sjevernoj Karolini.
To objašnjava zbog čega su ostaci RCW 86 tako raspršeni.
Supernova koja se pojavila godine 185. između zviježda Šestara i Kentaura, a zapazili su je kineski astronomi, opisana je u Knjizi kasnijeg Hana iz 5. stoljeća.