Početak emitiranja MTV-a objavio je izvršni potpredsjednik televizije John Lack riječima: "Ladies and gentlemen, rock and roll". Kao prvi video spot simbolično je odabran "Video Killed the Radio Star" skupine The Buggles, nakon kojega je uslijedio "You Better Run" Pat Benatar. Toga dana program je završen pjesmom "Carouselambra" Led Zeppelina.
MTV, tada lokalna kablovska tv postaja sa sjedištem u New Yorku čiji se koncept u početku temeljio na prikazivanju 24-satnog programa kratkih glazbenih video spotova sedam dana u tjednu, danas je razvijeni svjetski brend MTV Networks International koji se sastoji od brojnih programa koji se bave ne samo glazbenim spotovima već i zabavnim emisijama temeljenim na glazbenoj industriji a svoje servise glazbenih i zabavnih programa nudi na svim kontinentima.
MTV je snažno utjecao na glazbenu industriju i popularnu kulturu. Slogani kao što su "I want my MTV" i "MTV is here" postali su sastavni dio javne svijesti, populariziran je koncept video jockeya (VJ ili VeeJay), odnosno, osobe koja pušta video spotove, te predstavljena ideja posebnog kanala posvećenog glazbi, gdje su umjetnici i njihovi obožavatelji pronašli središnju lokaciju za glazbena događanja, vijesti i promidžbu.
Moralni utjecaj te glazbene televizije na mlade ljude, uključujući i pitanja vezana za cenzuru i društveni aktivizam, godinama je bio predmet mnogih rasprava.