Gotovo 55.000 osoba treba se izjasniti o neovisnosti malog teritorija koji se od Gruzije odcijepio tijekom kratkog sukoba 1992. i teži pripojenju Rusiji.
Usto, Južna Osetija bira i predsjednika, a favorit je sadašnji Eduard Kakoity.
Tbilisi je već najavio da neće priznati referendum i smatra da je riječ o provokaciji.
SAD, EU i NATO protive se referendumu jer drže da bi mogao izazvati eskalaciju nasilja u regiji.
To područje na sjeveru Gruzije koje graniči s Rusijom i u kojemu žive Oseti i Gruzijci, već je dugo izvor sukoba Moskve i Tbilisija.
Za prozapadnjačkog gruzijskog predsjednika Mihaila Sakašvilija prioritet je povratak separatističkih regija Abhazije i Južne Osetije u okrilje Gruzije.
Referendum se odvija u trenutku narušenih odnosa Rusije i Gruzije nakon što su krajem rujna u Gruziji nakratko uhićena četvorica ruskih časnika optuženih za špijunažu.