Sveučilište u Iowi, gdje je godinama predavao, objavilo je priopćenje o njegovoj smrti na svojoj internetskoj stranici.
U karijeri duljoj od pola stoljeća Van Allen je osmislio znanstvene instrumente za desetke istraživačkih letova, prvo malim raketama i balonima, a poslije i svemirskim sondama koje su otputovale do udaljenih planeta.
Van Allen stekao je svjetsku slavu krajem pedesetih godina kad su njegovi instrumenti na Exploreru I, prvome američkom satelitu, otkrili pojase intenzivne radijacije koji okružuju Zemlju i danas su poznati kao Van Allenovi prsteni.
Ti su prsteni stvorili cijelo novo područje istraživanja poznato kao fizika magnetosfere kojom se danas bavi više od tisuću istraživača iz 20 zemalja.