Odluku da se pristupi referendumu o samostalnosti, 25. travnja 1991. donijelo je Vrhovno državno vijeće, na čelu s prvim hrvatskim predsjednikom Franjom Tuđmanom.
Referendum je održan 19. svibnja te godine, dva tjedna nakon masakra nad hrvatskim policajcima u Borovu selu.
Građani Hrvatske izjašnjavali su se na dva listića - crvenom i plavom.
Za državnu samostalnost odlučilo se 2,8 milijuna, ili 94,17 posto birača koji su se odazvali referendumu, a protiv je bilo njih 126.261, ili 1,2 posto.
Četiri dana poslije, predsjednik Tuđman objavio je da su građani donijeli odluku da "Hrvatska kao suverena i samostalna država, koja jamči kulturnu autonomiju i sva građanska prava Srbima i drugim nacionalnostima, može stupiti u savez suverenih država s drugim republikama SFRJ".
Rezultati referenduma dali su legitimitet odlukama koje je kasnije, u postupku razdruživanja s bivšom državom, donio Hrvatski sabor.