Pozivanje Rukavine veliko je iznenađenje, međutim hrvatski strateg je nakon konzultacija s čelnicima Saveza i svojim suradnicima iz stručnog stožera odlučio u redove "Vatrenih" uvesti novinu.
"Želimo uvesti praksu da se najtalentiraniji mladi igrači priključe reprezentaciji kako bi se kasnije izbjegao "šok" prvog poziva. Pozivat ćemo igrače koji bi trebali biti budućnost hrvatskog nogometa kako bi se što prije prilagodili i kako bi faza prilagodbe na reprezentaciju bila što kraća. Zbog Rukavine nitko nije otpao s liste, već je on pridodan i on će teško konkurirati za sastav protiv Makedonije. Pozvan je kako bi s nama trenirao, jeo, pričao..." pojasnio je Bilić, dodavši kako prati i druge mlade igrače kao što su Jertec, Pokrivač, Sharbini. Njegovu ideju pohvalio je predsjednik Hrvatskog nogometnog saveza (HNS) Vlatko Marković.
"Oduševljen sam Bilićevim potezom. To se nije sjetio niti jedan njegov prethodnik na klupi hrvatske vrste," kazao je prvi čovjek hrvatskog nogometa.
Na popis reprezentativaca je pridodan i Robert Kovač koji je oporavljenik i ne konkurira za utakmicu, ali je izrazio želju da dođe na okupljanje i pomogne stvaranju pozitivnog ozračja u kampu hrvatske reprezentacije.
"Očekuje nas vrlo važna utakmica. Moramo spustiti euforiju. Ne bježimo od uloge favorita, no moramo biti ozbiljni. Makedonija je ozbiljna reprezentacija, što su pokazali protiv Engleske," kazao je Bilić, osvrnuvši se i na trenutačna previranja u Makedonskom nogometnom savezu i sve glasnije vijesti da bi izbornik Srečko Katanec mogao napustiti kormilo.
"Situacija u njihovom Savez nije naša briga, to može biti samo motivirajuće za njihove igrače. Makedonci još uvijek nisu izgubili sve izglede za plasman na EP," dodao je hrvatski strateg.
Makedonija je u dosadašnjem tijeku kvalifikacija odigrala pet utakmica i osvojila sedam bodova. Pobijedili su Estoniju i Andorru, remizirali s Englezima, te upisali poraze od Rusije i Engleske.
"Makedonija ima odličan kolektiv. Igraju vrlo disciplinirano, posebice u fazi obrane, međutim ničime nas ne mogu iznenaditi," dodao je Bilićev pomoćnik Aljoša Asanović.
Okupljanje reprezentativaca je u nedjelju, 18. ožujka, nakon čega se seli u standardnu bazu u Čatež. Utakmica je na rasporedu u subotu, 24. ožujka s početkom u 20.15 sati. Sudit će austrijska trojka koju predvodi Konrad Plautz.
Na današnjoj novinarskoj konferenciji u Kući nogometa čelnici HNS-a i Privredne banke potpisali su novi dvogodišnji ugovor. Ugovor su potpisali predsjednik HNS-a Marković, te predsjednik Uprave PBZ-a Božo Prka.
VRATARI: Stipe Pletikosa (Spartak), Vedran Runje (Bešiktas), Mario Galinović (Panathinaikos)
OBRANA: Dario Šimić (Milan), Robert Kovač (Juventus), Josip Šimunić (Hertha), Hrvoje Vejić (Tom), Vedran Ćorluka (Dinamo), Bori Živković (Hajduk)
VEZNI RED: Niko Kovač (Red Bull Salzburg), Milan Rapaić (Standard), Darijo Srna (Šahtar), Marko Babić (Bayer), Niko Kranjčar (Portsmouth), Luka Modrić (Dinamo), Jerko Leko (Monaco), Danijel Pranjić (Heerenveen), Jurica Vranješ (Werder)
NAPAD: Mladen Petrić (Basel), Igor Budan (Parma), Ivica Olić (CSKA Moskva), Boško Balaban (Club Brugge), Eduardo da Silva (Dinamo), Ante Rukavina (Hajduk)