Sjajna eksplozija - poznata kao prasak gama zraka - izazvana je vjerojatno smrću goleme zvijezde ubrzo nakon Velikog praska, no 4. rujna kao letimičan bljesak uočio ju je Swift, novi satelit američke svemirske agencije NASA, a registrirali su je i teleskopi na Zemlji.
Eksplozija se dogodila ubrzo nakon što su se formirale prve zvijezde i galaksije, vjerojatno 500 milijuna do milijarde godina nakon Velikog praska za koji znanstvenici vjeruju da je zapravo rođenje svemira. Danas znanstvenici drže da je starost svemira 13,7 milijardi godina.
"Konačno, počinjemo gledati ostatke nekih od najstarijih objekata u svemiru", kazao je Daniel Riechart sa Sveučilišta Sjeverna Karolina u Chapel Hillu. Reichart je vodio ekipu koja je mjerila udaljenost eksplozije od Zemlje.
Prasak gama zraka (GRB) mogao bi biti prvi od više desetaka ili stotina koje bi znanstvenici ubrzo mogli otkriti, a ona bi im mogla pomoći da nauče više o ranome svemiru, kazao je astronom Donald Lamb na konferenciji za novinare.
"Prasak otvara vrata korištenju GRB-ova kao jedinstvenih i moćnih istraživanja ranog svemira", rekao je Lamb, profesor na Sveučilištu u Chicagu. Znastvenici su, naime, postavili teoriju da se takve eksplozije mogu detektirati, a svemirski satelit Swift lansiran je prošle godine upravo u tu svrhu. "Satelit Swift je dizajniran za traženje slabih praskova koji dolaze s ruba svemira", kazao je Neil Gehrels, iz svemirskog centra Goddard Space Flight blizu Washingtona.
U svemirskim terminima, udaljenost je jednaka vremenu, stoga se ta eksplozija dogodila na udaljenosti od 13 milijardi svjetlosnih godina, a njezino svjetlo tek dopire do promatrača na Zemlji. Jedna svjetlosna godina odgovara mjeri od oko 6 bilijuna milja, a to je udaljenost koju svjetlost prevali u jednoj godini.
Značenje otkrića je u tome da znanstvenici prvi put mogu učiti o pojedinim zvijezdama od gotovo početka vremena. Najranije zvijezde više ne postoje, no ostatke nastale nakon njihova razaranja još uvijek mogu detektirati Swift i drugi teleskopi, a proučavajući ostatke tih ranih eksplozija, znanstvenici bi mogli biti sposobni reći od čega su te zvijezde bile načinjene te kako su se formirale.