Rehnquist, konzervativac koji je tijekom tridesetrogodišnje karijere vukao deveteročlani sud udesno, umro je u subotu u 81. godini nakon jednogodišnje borbe protiv karcinoma štitnjače.
Njegova je smrt nastupila samo nekoliko dana prije početka rasprave u Senatu o kandidaturi suca Johna Robertsa na mjesto sutkinje Sandre Day O'Connor koja je najavila povlačenje s dužnosti.
Kandidatura konzervativnog Robertsa potaknula je oštru stranačku debatu s liberalnim skupinama koje žele spriječiti njegovo postavljenje, a ta će borba sada sigurno ojačati.
Rehnquistova smrt znači da će Bush sada morati voditi još jednu političku borbu za postavljenje njegova nasljednika koji će, kako se očekuje, biti konzervativac.
Uz izvršnu vlast i Kongres, Vrhovni sud je treća najvažnija institucija vlasti u Sjedinjenim Državama koja svojim odlukama, koje su u ustavnim pitanjima konačne, ima ključnu ulogu u oblikovanju političkog i socijalnog života zemlje.
Bush sada ima prigodu poremetiti krhku ravnotežu u deveteročlanom Vrhovnom sudu između konzervativaca i liberala u korist konzervativaca. Sutkinja O'Connor, koju se smještalo u centar ideološkog spektra, održavala je ravnotežu između konzervativaca i liberala često glasujući s liberalnim sucima protiv suviše konzervativnih odluka.
Predsjednik Bush bi mogao na položaj predsjednika Suda postaviti jednoga od konzervativnih sudaca poput Antonina Scalie, ali bi mogao izabrati i nekoga izvan Suda. Među mogućim zamjenama za Rehnquistovo mjesto u Sudu je sadašnji državni odvjetnik Alberto Gonzales.
Rehnquista je u Vrhovni sud imenovao predsjednik Richard Nixon 1971., a za predsjednika Suda postavio ga je predsjednik Ronald Reagan 1986.
Rehnquist se rodio u saveznoj državi Wisconsin 1924. godine u dobrostojećoj obitelji s konzervativnim uvjerenjima, poslije je živio u Arizoni i postao aktivan u Republikanskoj stranci.
Karijeru u Vrhovnome sudu počeo je na krajnjoj desnici ideološkog spektra Suda koji je tada bio mnogo liberalniji nego danas. Kasnije su republikanski predsjednici imenovali druge konzervativne suce u Vrhovni sud stvarajući većinu koja mu je omogućila da postigne niz ciljeva uključujući jačanje prava saveznih država na račun savezne vlade, uloge vjere u javnom životu te ubrzavanje izvršavanja smrtnih kazni.
Rehnquist je jedini sudac Vrhovnoga suda koji se 1973. usprotivio odluci o legalizaciji pobačaja i bio je protivnik prava homoseksualaca, kontrole posjedovanja oružja i posebnih prava manjina.
On je 1999. u Senatu predsjedao suđenju za opoziv predsjednika Billa Clintona optuženog da je lagao o svojoj aferi s Monicom Lewinsky. Rehnquist je 2000. s još četiri suca koje su imenovali republikanski predsjednici spriječio ponovno prebrojavanje glasova na Floridi na predsjedničkim izborima i time Bushu osigurao pobjedu.