Schmeling je naslove svjetskog prvaka u teškoj kategoriji osvajao 1930. i 1931., ukupno je u karijeri koja je trajala do 1948., imao 70 borbi, od kojih je 56 dobio, deset izgubio, a četiri su dvoboja završila neodlučeno.
Najveću slavu stekao je 1936. kada je pred 42.000 gledatelja u New Yorku u 12. rundi nokautirao dotad nepobjedivog Joea Louisa. Njegove tadašnje uspjehe su u propagandne svrhe iskoristili nacisti, a nakon karijere Schmeling je radio u pivovari.
Godine 1987. njemački sportski novinari su Schmelinga proglasili za najvećeg njemačkog sportaša svih vremena.