Ftalati su organski kemijski spojevi koji čine temeljnu komponentu svih vrsta plastične ambalaže, a upravo u takvoj ambalaži serviraju se obroci u restoranima brze hrane.
Američki znanstvenici tvrde da su ftalati otkriveni u pecivu, kolačima, pizzama, burritosima, jelima od riže, rezancima i mesu iz lanaca brze prehrane.
U istraživanju čiji su rezultati objavljeni u časopisu Environmental Health Perspectives jasno se povezuje konzumiranje ove vrste hrane s prisutnošću ftalata u organizmu.
Znanstvenici sa sveučilišta Georgetown pomno su u određenom vremenskom razdoblju pratili prehrambene navike 8900 sudionika istraživanja koji su detaljno odgovorili na pitanja o prehrani 24 sata prije testa, među kojima je bilo i pitanje o učestalosti konzumiranja hrane u restoranima brze prehrane.
Nakon obroka u jednom od takvih restorana obavljena je analiza urina, a rezultati su pokazali da su ovisnici o brzoj hrani u uzorku urina imali 23,8 posto više Di-2-etilheksila, odnosno 40 posto više Di-izononil-ftalata, u odnosu na sudionike istraživanja koji su odgovorili da u posljednja 24 sata nisu konzumirali nijednu vrstu hrane iz restorana brze prehrane.
Oba spomenuta ftalata, Di-2-etilheksil i Di-izononil-ftalat koriste se kao dodaci plastičnim predmetima da bi je omekšali.
Osim u dječjim igračkama nalaze se u ambalaži u kojoj se poslužuje hrana, a koriste se u građevinskim materijalima, ljepilima, tekstilu, sredstvima za čišćenje, kozmetičkim preparatima... Ulaze u krvotok i oponašaju ženski hormon estrogen te mogu poremetiti hormonalnu ravnotežu, odnosno utjecati na to da tijelo smanji ili pojača proizvodnju određenih hormona. Kod muškaraca mogu smanjiti razinu testosterona i uzrokovati probleme s plodnošću, a kod žena ubrzavaju ulazak u menopauzu te se povezuju s povećanim rizikom od raka dojke, dijabetesa, pretilosti i neplodnosti.
Unatoč štetnom učinku ovih kemijskih spojeva po zdravlje, njihovo korištenje rijetko je zabranjeno ili ograničeno. Rijedak primjer je zabrana američkog kongresa 2008. upotrebe ftalata u izradi igračaka za djecu.