Hrvatska hokejaša reprezentacija bila je ugodno iznenađenje prošlogodišnjeg Svjetskog prvenstva divizije I skupine B odigranog u Vilniusu, gdje su od hrvatskih oklopnika bolji bili samo Poljaci i zaslužili promociju u skupinu A.
Od 13. do 19. travnja Eindhoven je domaćin SP-a na kojem će Hrvatska nakon prošlogodišnjeg srebra tražiti još jedan korak više i pokušati se probiti u skupinu A, među šest reprezentacija koje će 2016. voditi borbu za promociju u Elitnu diviziju.
Još samo prije par godina takav bi zacrtani cilj bio teško ostvariv i preoptimističan. No, jačanjem reprezentacije naturaliziranim igračima koji su u EBEL-u i KHL-u najmanje dvije sezone nosili dres Medveščaka te stasanjem hokejaša odgojenih na malobrojnim domaćim ledenim plohama, Hrvatska je došla do statusa favorita na turniru na kojem bi nekadašnji izbornici tražili suparnika kojega bi se moglo pobijediti i više-manje sve podredili toj jednoj utakmici koja bi donosila opstanak.
Sadašnji izbornik Don MacLean može se pohvaliti da je prvi pod čijim je vodstvom Hrvatska uspjela pobijediti reprezentacije Velike Britanije i Nizozemske, prošle godine na SP-u u Vilniusu. Te su pobjede, obje s 4-0, hrvatskim hokejašima otvorile vrata borbe za skupinu A, ali su se Poljaci pokazali prezahtjevnom preprekom. Poljaka ove godine nema, a iz skupine A stigla je Koreja, iako su bili domaćini prošlogodišnjeg turnira na kojem su promociju u Elitnu diviziju zaslužili Austrija i Slovenija.
U Eindhovenu će još biti dvije pribaltičke reprezentacije, prošlogodišnji domaćini skupine B Litavci i Estonci koji su se prošle godine u Beogradu prošetali do zlata u diviziji II skupina A.
"Teško mi je reći tko su favoriti. Protiv Korejaca nisam nikada igrao. Vjerojatno su brzi, a i oni su pojačani strancima kao i mi. No, mi se koncentriramo na naš zadatak i na prvu utakmicu protiv Velike Britanije. Idemo utakmicu po utakmicu, kao što smo to radili i prošle godine", rekao je kapetan reprezentacije Dario Kostović, koji će s Mikeom Glumcem i Andrewom Murrayjem činiti prvu napdačku liniju Hrvatske u Eindhovenu.
Na posljednjem treningu uoči puta izbornik Don MacLean morao je napraviti preinake u linijama u odnosu na pripremnu utakmicu protiv Slovenije, zbog ozljede Luke Vukoje koji je trebao činiti 'domaću' trojku s Dominikom Kanaetom i Mislavom Blagusom. No, Vukoja je ostao u Zagrebu, a Kanaet je prebačen u drugi napad s Nathanom Perkovichem i Ryanom Kinasewichem. To bi trebale biti dvije udarne napadačke linije, koje će veći dio vremena provoditi na ledu i u posebnim situacijama, s manjkom ili viškom igrača na ledu, na čemu se najviše radilo nakon pripremne utakmice sa Slovenijom.
"Zadovoljan sam pripremama, napravili smo sve što smo trebali. S igračima koji su nam se kasnije priključili imali smo četiri treninga, do početka prvenstva ćemo imati još dva i to bi trebalo biti dovoljno za uigravanje. U ponedjeljak ćemo biti spremni za bitku", rekao je izbornik MacLean koji je otklonio i sve dvojbe oko vratara.
"Mark Dekanich će početi prvu utakmicu. Bude li dobro branio, vjerojatno će biti pred vratima većio dio turnira."
Hrvatska i Velika Britanija će u ponedjeljak, u 13.30 sati, otvoriti Svjetsko prvenstvo divizije I skupine B u Eindhovenu.