Koch je bio gradonačelnik od 1978. do 1989. godine, kada je izgubio u utrci za četvrti mandat na čelu gradskih vlasti New Yorka. Pripisuju mu se zasluge da je izvukao grad iz duboke gospodarske krize, napunio gradsku blagajnu i pokrenuo građevinsku obnovu. No, njegova tri mandata obilježile su i rasne napetosti, korupcija, porast broja beskućnika i visoka stopa kriminala, kao i porast oboljelih od AIDS-a i HIV-a.