Lou Reed rodio se 2. ožujka 1942. u New Yorku kao Lewis Alan Reed, a da njegov otac, koji je bio računovođa, nije promijenio prezime, danas bi ga vjerojatno znali kao Loua Rabinowitza.
No, važnije od toga jest da je s 22 godine postao pjevač, gitarist i tekstopisac grupe "Velvet Underground", jednog od najutjecajnijih sastava u povijesti rock glazbe.
Dok su drugi izvođači pjevali o miru, ljubavi i cvijeću, Lou Reed govorio je o onome što se zaista događa na ulicama: drogi, sadomazohizmu, otuđenosti, depresiji...
Andy Warhol izvukao ih je iz opskurnih newyorških klubova, gdje su nastupali pred malobrojnim obožavateljima i slučajnim namjernicima, u jednom od svojih pohoda noćnom životu 1966. godine. Multimedijalni umjetnik i otac pop arta postao je pokrovitelj njihova prvog albuma "Velvet Underground and Nico", čiju je naslovnicu s legendarnom žutom bananom na bijeloj podlozi i dizajnirao. Album kritičari smatraju remek-djelom, a redom se nalazi na svim svjetskim listama najboljih i najvažnijih albuma svih vremena.
Reed je s tom grupom snimio još tri, također sjajna, albuma: "White Light/White Heat", "Velvet Underground" i "Loaded".
Raspali su se 1970. ne doživjevši svojih 15 minuta slave, no o njihovu utjecaju na popularnu glazbu dovoljno govori izreka: "Malo je ljudi kupilo ploču 'Velvet Undergrounda', ali svi koji su to učinili osnovali su vlastiti bend."
Čovjek u crnom, Kum punka, Hamlet popa, Rock 'n' Roll Životinja, kako su Reeda sve nazivali, sedamdesetih je počeo burnu solo karijeru koja je obilježena umjetničkim vrhuncima u koje kritičari ubrajaju "Transformer", "Berlin", "Coney Island Baby", "Rock 'n' Roll Animal", "Street Hassle", "New York", "Songs For Drella".
S druge strane, Reed na svom "računu" ima i nekoliko slavnih promašaja i komercijalnih katastrofa, kao što je album "Metal Machine Music", na kojem je snimio "64 minute čiste buke", ili najnoviji projekt s heavy metal grupom "Metallica" koji su neki nazvali "najgorim albumom ikad snimljenim".
Osim u svijetu glazbe, Reed je iznimno cijenjen i u literarnim krugovima, a tekstovi njegovih pjesama uvrstili su ga, po nekima, u krug najvažnijih američkih pjesnika.
Tako je pokojni glazbeni kritičar Darko Glavan svojedobno izjavio kako Lou Reed nije samo jedan od književno najambicioznijih rock kantautora, nego i jedan od rijetkih koji je uspio savršeno uskladiti klasičnu akademsku izobrazbu i izvorni duh rocka. On smatra da je potpora dva Reedova "umjetnička gurua": Warhola te Delmorea Schwartza, pjesnika i profesora, zaslužna za njegov fascinantni izričaj tamne strane američkoga sna.
Takva Reedova poetika iznjedrila je, primjerice, pjesme "I'm Waiting for the Man", "Venus in Furs", "Heroin", "I'll Be Your Mirror", "Candy Says", "The Murder Mystery" i "Walk On the Wild Side".
Kao nagradu za njegovo pjesništvo, francuska vlada Reedu je 1992. dodijelila titulu viteza reda umjetnosti i književnosti, pri čemu ga je ministar kulture Jack Lang nazvao "velikim pjesnikom naših nada".
I hrvatski čitatelji dobili su priliku uvjeriti se u snagu Reedove poetike objavljivanjem prijevoda njegove knjige "Kroz vatru: sabrane pjesme", koja je izašla 2001. u izdanju koprivničkog "Šarenog dućana". Knjiga sadržava pjesme sa svih albuma grupe "Velvet Underground" te s nekoliko ključnih solo ploča.
Lou Reed bio je uzor i inspiracija mnogima, a poseban prijateljski odnos imao je s pokojnim Vaclavom Havelom, kojemu je čak svirao na svečanoj večeri koja je u čast češkog predsjednika 1998. priređena u Bijeloj kući. Havel je nazvao Reeda "jednim od očeva američkoga 'undergorunda'", ističući da je pomogao u stvaranju "nove vrste američke samosvijesti" koja je utjecala i na češki narod.
Reed je svoj politički i humanitarni aktivizam izrazio nekoliko puta tijekom karijere. Tako je 2000. otkazao koncert u Beču zbog ulaska krajnje desne Slobodarske stranke Joerga Haidera u novu austrijsku vladu. S druge strane, sudjelovao je 2011. u New Yorku na koncertu u korist žrtava potresa i tsunamija u Japanu.
Reed se 2008. vjenčao s dugogodišnjom partnericom, eksperimentalnom glazbenicom Laurie Anderson.