Teheran je objavio da su njegove protuzračne snage srušile američku bespilotnu letjelicu iznad istočnog grada Kashmara, udaljenog 225 km od granice s Afganistanom.
"Američki pametni zrakoplov otkrile su iranske protuzračne postrojbe na nebu iznad Kashmara u istočnom dijelu zemlje", izvijestio je iranski državni radio, prenosi u srijedu The Washington Post. Radio je najavio da će Iran uskoro emitirati video snimku srušene letjelice.
No, američki izvori su rekli da je na letjelici došlo do mehaničkog kvara i daljinski piloti su izgubili kontrolu nad njim, a dužnosnici su odmah znali da je letjelica pala u istočnom Iranu.
RQ-170 Sentinel, napredna letjelica "stealth" tehnologije, razvijena je za američko ratno zrakoplovstvo, ali je letjela pod nadležnošću Središnje obavještajne agencije CIA-e, kada su daljinski piloti izgubili kontrolu nad njom krajem prošlog tjedna, prema izjavama nekoliko američkih dužnosnika.
Na početku dužnosnici u Washingtonu nisu vjerovali da je Iran otkrio mjesto pada letjelice i razmatrali su razne mogućnosti da dođu do olupine, navodi WSJ.
Prema jednom planu, poseban tim je trebao biti poslan da spasi zrakoplov. Američki dužnosnici su razmatrali slanje tima svojih komandosa razmještenih u Afganistanu, kao i uporabu savezničkih agenata unutar Irana kako bi došli do srušenog zrakoplova.
Druga alternativa je bila da u Iran kriomice uđe ekipa koja će dići u zrak ostatke letjelice. Treća opcija je bilo uništiti olupinu u zračnom napadu. Međutim, dužnosnici su bili zabrinuti da bi svaka varijanta za spašavanje ili uništavanje letjelice nosila rizik da je Iran otkrije.
"Nitko se nije zagrijao za opciju da se letjelica spasi ili uništi zbog potencijala da to postane puno veći incident", rekao je američki dužnosnik. Da je u zemlju ušla ekipa komandosa sa zadaćom da spasi ili uništiti letjelicu, iranska vlada je "mogla optužiti SAD za čin izazivanja rata", dodao je dužnosnik.
Ista "nevidljiva" verzija letjelice RQ-170 korištena je i za nadzor kompleksa Osame bin Ladena u Pakistanu, prije svibanjskog napada u kojem je ubijen bivši vođa Al Kaide.
Prema izvješćima u američkom tisku, Pentagon je izgradio zračnu bazu u Shindadu u Afganistanu, namijenjenu dugoročnom praćenju iranskih aktivnosti i izvođenju tajnih operaciju u Iranu. The Washington Post citira jednog američkog dužnosnika koji je kazao da su bespilotne letjelice godinama špijunirale Iran iz baze u Shindadu.
RQ-170 Sentinel je bespilotna letjelica (UAV) koju je razvila tvrtka Lockheed Martin, a u uporabi Ratnog zrakoplovstva SAD-a je od 2007. Razmještena je u Afganistanu, gdje je jedna snimljena na aerodromu u Kandaharu 2007. U vojnoj publicistici postoje nagađanja da se letjelica koristi za špijuniranje nuklearnih programa Pakistana, Irana i Sjeverne Koreje, te da bi dugoročno trebala zamijeniti špijunski zrakoplov U-2.
RQ-170 Sentinel, koji ne nosi oružje, dizajniran je kao letjelica nevidljive, "stealth", tehnologije s delta krilima i bez repa. Objavljeno je vrlo malo podataka o njegovim karakteristikama, a procjenjuje se da mu je raspon krila od 20 do 27 metara, visina do 2 metra, te da može letjeti na visini do 15 kilometara.