To je najveće otkriće egzoplaneta odjednom objavljeno, prema priopćenju Europskog zvjezdanog opservatorija (ESO).
Michel Mayor sa sveučillišta u Ženevi, jedan od pronalazača prvog planeta izvan našeg sunčevog sustava, vodio je ekipu koja je otkrila novu seriju planeta pomoću instrumenta Harps, analizatora svjetlosnih signala, postavljenog na teleskop opservatorija u čileanskoj pustinji Atakama.
Ti su rezultati predstavljeni u ponedjeljak na konferenciji o ekstremnim sunčevim sustavima u Wyomingu u SAD-u.
Od 2003. spektograf Harps pretražuje nebo u potrazi za planetom koji gravitira oko drugih zvijezda, a ne Sunca. U posljednjem otkriću pedesetak egzoplaneta nalazi se 16 super-Zemalja, planeta koje imaju masu jedan i deset puta veću masu od Zemlje.
Jedna od 16 otkrivenih super-Zemalja, nazvana HD 85512b, koja je 3,6 puta veća od Zemlje, kruži na pogodnoj, nastanjivoj udaljenosti od matične zvijezde, na granici zone u kojoj je temperatura prihvatljiva za razvoj života.
"Brojna otkrića ostvarena zahvaljujući Harpsu premašuju sva očekivanja", rekao je Mayor. Uz posljednje objavljene rezultate, taj instrument je već omogućio otkrivanje 150 egzoplaneta, među kojima su dvije super-Zemlje potencijalno nastanjive: Gliese 581d 2007. godine i nedavno HD 85512b.
Egzoplanet HD85512b, 3,6 puta masivniji od Zemlje, kreće se na maloj orbiti oko zvijezde udaljene 36 svjetlosnih godina.
"Tijekom sljedećih 10 od 20 godina trebali bismo imati prvi popis potencijalno nastanjivih planeta, oko zvijezda blizu Sunca", zaključio je Mayor.
Od 1995. su razne ekipe astronoma otkrile više od 670 egzoplaneta.