Završio je vojno-industrijsku školu u Zemunu, Vojnu akademiju kopnene vojske i Komandno-štabnu akademiju u Beogradu. Nakon završene Vojne akademije 1965. ušao je u stalni sastav Jugoslavenske narodne armije (JNA). Časničku karijeru započeo je s činom potporučnika u Skoplju.
Od 1989. do lipnja 1991. bio je načelnik Odjela za nastavu u Trećoj armijskoj oblasti u Skoplju, a nakon toga je postao pomoćnikom zapovjednika za pozadinu u Prištinskom korpusu.
Na početku rata na prostoru bivše Jugoslavije prebačen je u Knin, gde je zapovijedao Kninskim korpusom.
Ukazom krnjeg Predsjedništva SFRJ od 25. travnja 1992. raspoređen je za načelnika stožera Komande Druge armijske oblasti u Sarajevu.
U svibnju 1992., kada se JNA povukla iz BiH, Mladić je imenovan zapovjednikom glavnog stožera štaba Vojske Republike Srpske (VRS). Na toj dužnosti je bio do prosinca 1996. godine.
Mladić je s vojskom 11. srpnja 1995. ušao u Srebrenicu, grad u istočnoj Bosni s većinskim muslimanskim stanovništvom, koji je bio pod zaštitom Ujedinjenih naroda. Zajedno s bivšim čelnikom bosanskohercegovačkih Srba Radovanom Karadžićem, koji je uhićen u Srbiji u srpnju 2008. i kojemu se sudi u Haagu, optužen je za genocid u Srebrenici 1995. zbog pokolja osam tisuća muslimana i zbog 43-mjesečne opsade Sarajeva.
Nakon potpisivanja Daytonskog sporazuma u studenome 1995. godine, kojim je okončan rat u BiH, Mladić je u listopadu 1996. godine smijenjen s dužnosti zapovjednika VRS, a zatim i umirovljen ukazom tadašnje predsjednice RS Biljane Plavšić. Mladić je nakon toga nekoliko godina živio u Beogradu.
Ukazom bivšeg predsjednika SR Jugoslavije, Vojislava Koštunice od lipnja 2001. godine Mladić je "uklonjen iz evidencije profesionalnih vojnika Vojske Jugoslavije", a ukazom predsjednika od veljače 2002. "razriješen je profesionalne vojne službe".
Srbija je u listopadu 2007. godine raspisala nagradu od milijun eura za informaciju koja bi dovela do lociranja i uhićenja Mladića.
Mladić je oženjen i ima sina. Kći mu se ubila u 23. godini za vrijeme rata u BiH.