"To nam slama srce", rekao je Gates je na zajedničkoj konferenciji za novinare s Karzaijem u predsjedničkoj palači u Kabulu, ističući da su takvi incidenti prepreka za razvoj američkih odnosa s afganistanskim narodom. Odgovarajući na Gatesove riječi, Karzai je rekao da poštuje ispriku, te pozvao da se zaustave pogibije civila.
Kolateralne civilne žrtve, kao posljedica vojnih operacija koalicije protiv talibanskih pobunjenika, stalni su izvor napetosti između Kabula i zapadnih saveznika.
Stotine ljudi prosvjedovalo je u nedjelju na ulicama Kabula, zbog NATO-ova ubojstva devet dječaka koji su skupljali drva u istočnoj pokrajini Kunar, izvikujući "Smrt Americi - smrt osvajačima".
U nedjelju, dan prije dolaska Gatesa u iznenadni posjet Kabulu, Karzai je kao "nedovoljnu" odbio ispriku generala David Petraeusa, američkog zapovjednika međunarodnih snaga u Afganistanu, zbog tog incidenta. "Civilne žrtve su glavni uzrok pogoršanja odnosa između Afganistana i SAD-a", navedeno je u priopćenju iz njegova ureda.
Gates je također kazao kako će američki vojnici biti "dobro pozicionirani" da započnu s planiranim ograničenim povlačenjem iz Afganistana u srpnju ove godine. No, naglasio je da sve američke snage ne odlaze nakon srpnja te da će i dalje održavati snažan pritisak na talibane.
Afganistanske snage trebale bi postupno preuzimati nadzor nad sigurnosti u cijeloj zemlji do 2014. godine, omogućujući koalicijskim snagama da napuste Afganistan.
SAD, koji u Afganistanu trenutačno ima oko 97.000 vojnika od ukupno 140.000 pripadnika koalicijskih snaga, još nije objavio koliko će snaga povući u srpnju i po kojem će se rasporedu povlačenje nastaviti do 2014. Gatesov sadašnji posjet trebao bi pridonijeti donošenju tih odluka idućih mjeseci, rekao je glasnogovornik Pentagona Geoff Morrell.
Gates je u razgovoru s novinarima prije sastanka s Karzaijem, istakao da je SAD spreman Afganistanu pomoći i u budućnosti, nakon planirane predaje odgovornosti za sigurnost s međunarodnih na afganistanske snage u 2014.
"Ovdje u Afganistanu, mi smo sada na početku pregovora s afganistanskom vladom o dugoročnom sigurnosnom partnerstvu. Mi smo potpuno spremni za nastavak prisutnosti ovdje i pomaganje Afganistancima nakon 2014. Očito da će to biti mali dio prisutnosti koju imamo danas, ali mislim da smo mi spremni to učiniti", kazao je Gates. "Imam osjećaj da su oni (afganistanski dužnosnici) zainteresirani da mi to ovdje radimo", dodao je.
Nakon završetka borbenih operacija, američke snage obučavale bi i savjetovale afganistansku vojsku. Očekuje se da će Karzai objaviti pojedinosti o početku procesa tranzicije 21. ožujka.
Američki ministar obrane će tijekom dvodnevnog boravka posjetiti američke vojnike na jugu i istoku Afganistana, gdje su žarišta sukoba s talibanima, te razgovarati s generalom Petraeusom i američkim veleposlanikom u Kabulu Karlom Eikenberryem.
Nakon Afganistana, Gates će otputovati u Stuttgart, sjedište Afričkog zapovjedništva američkih snaga (USAC), gdje će se u srijedu održati svečanost stupanja na dužnost novog zapovjednika, generala Cartera Hama. nakon toga će u Bruxelelsu u četvrtak i petak sudjelovati na sastanku ministara obrane NATO-a, na kojem će među glavnim temama biti rat u Afganistanu i sadašnja kriza u Libiji.