Prvi F-35 Lightning II poletio je s uzletišta pogona tvrke Lockheed kod Forth Wortha u Teksasu, uspinjući se do visine od 4.500 metara u pratnji dva lovca F-16 i jednoga F/A-18, koji su osiguravali i fotografirali prvi let.
"Lightning II se pokazao izvrsnim. Sjajan početak programa probnih letova i priznanje ljudima koji su marljivo radili kako bi to omogućili", izjavio je nakon 35-minutnog leta glavni probni pilot programa F-35 Jon Beesley.
Nevidljivi, višenamjenski F-35, najsnažniji je jednomotorni lovački avion u povijesti, a predviđen je da u svojim različitim varijantama zamjeni standardni lovac F-16, mornarički F/A-18 Hornet, britanski Harrier s vertikalnim uzlijetanjem i lovac tenkova A-10.
Najsnažniji motor ikada stavljen u borbeni zrakoplov - Pratt & Whitney F135 turbofan - sa svojih 18.144 kg potiska, bez napora je podigao u nebo F-35.
Tijekom prvog leta varijante F-35 s konvencionalnim uzlijetanjem i slijetanjem, pilot Beesley izveo je niz manevara kako bi ispitao djelovanje motora i drugih podsustava, objavio je Loockheed Martin Corp.
"Prvi let F 35 Lightning II je povijesni trenutak, jer po prvi puta vidimo zoru jednog zrakoplova sa značajkama pete generacije - napredni sustav nevidljivosti (za radare), okretnost lovca, senzorsku objedinjenost i jako unaprijeđene mogućnosti podrške - sve uklopljeno u dostupnom paketu", kazao je Ralph Heath, predsjednik Lockheed Martin Aeronautics Co.
"F-35 bit će najnapredniji i najsposobniji višenamjenski lovački zrakoplov na međunarodnom tržištu još puno godina koje su pred nama", kazao je Heath.
Dužnosnici Lockheed Martina su najavili da će prvi let F-35 trajati sat vremena, no Beesley je letio 35 minuta.
Probni pilot je objasnio kako jedan od dva senzora leta nije pravilno funkcionirano, zbog čega je kontrola leta tražila skraćenje trajanja leta, iako nije bilo opasnosti, izvijestila je agencija Associated Press.
Lockheed Marin na svojoj web stranici nije spomenuo nikakve probleme.
"Vjerujemo da je F-35 u poziciji da postane standardni lovački zrakoplov u svijetu", ocijenio je Tom Burbage, izvršni potpredsjednik Lockheed Martina i direktor programa razvoja F-35.
Trenutačno se razvijaju tri inačice zrakoplova F-35: za konvencionalno polijetanje i slijetanje sa standardnih uzletišta (CTOL), za kratko polijetanje i slijetanja s manjih brodova ili priručnih uzletišta u blizini bojišnice (STOL), te varijanta za nosače aviona s katapultiranjem.
U razvoju F-35 sudjelovali su SAD i osam međunarodnih partnera. Svi rodovi vojske SAD i Velike Britanije trebali bi preuzeti ukupno 2.581 zrakoplov.
Italija, Nizozemska, Turska, Kanada, Australija, Danska i Norveška, koje su partneri u programu trebali bi naručiti daljnjih 700 zrakoplova. Prodaja F-35 na svjetskom tržištu trebala bi konačni broj proizvedenih primjeraka približiti brojci od 4.500, predviđaju u Lockheed Martinu.