Šteta od tzv. "svemirskog otpada" najvažnija je sigurnosna preokupacija američke svemirske agencije od katastrofe raketoplana Columbije u veljači 2003., uzrokovane rupom u zaštitnom omotaču koju je napravio komad izolacijske pjene koji je pri uzlijetanju otpao sa spremnika za gorivo.
Na povratku na Zemlju, nakon ulaska u atmosferu, vatra je kroz rupu ušla u letjelicu i uzrokovala njezin konačni raspad, te pogibiju svih sedam članova posade.
Oštećenje radijatora, koji služi za hlađenje letjelice tijekom puta kroz svemir, promjera tek oko 2,5 milimetara, otkriveno je prilikom rutinskih inspekcija Atlantisa nakon slijetanja, rekla je glasnogovornica NASA-e Jessica Rye.
Oštećenje nije primijećeno tijekom leta, unatoč trima intenzivnim inspekcijama, a Atlantis je sigurno sletio 21. rujna.
"Radijatori su potencijalno opasni jer utječu na sustave za održavanje života i kontrolu temperature", rekao je znanstvenik koji se bavi istraživanjima svemirskog otpada William Schonberg.