Uspješno lansiranje "Discoveryja", nakon dva pokušaja u subotu i nedjelju otkazanih zbog lošeg vremena, poklopilo s 230. godišnjicom objave američke neovisnosti od Engleske i prvo je koje se dogodilo na nacionalni praznik.
Let "Discoveryja" tek je drugo lansiranje "space shuttlea" od tragedije raketoplana "Columbije" godine 2003.
Tijekom svoje 12-dnevne misije, raketoplan bi na Međunarodnu svemirsku stanicu trebao prevesti njemačkog astronauta Thomasa Reitera, koji će u svemiru ostati idućih šest mjeseci, te vodu, hranu i odjeću za posadu ISS-a. Astronauti NASA-e obavit će nužne popravke na svemirskoj stanici te isprobati novu tehnologiju za popravke "shuttlea" u svemiru.
Američka svemirska agencija NASA odlučila je utorak lansirati raketoplan "Discovery" u misiju koja je od kritične važnosti za budućnost tog programa, unatoč otkriću pukotine u izolaciji rezervoara s gorivom.
Pjenasti izolacijski omotač na rezervoaru goriva raketoplana, izvor je ozbiljnih problema za NASA-u od godine 2003. kada je otpadanje njegovih dijelova pri lansiranju izazvalo eksploziju raketoplana "Columbije", u kojoj je poginulo svih sedam članova posade.
Od tada su rezervoari dva puta redizajnirani u što je utrošeno 1.3 miljarde dolara, pa bi današnje lansiranje trebalo potvrditi kako više ne prijeti opasnost od većeg otpadanja dijelova izolacijskog omotača.
Ocijenjeno je kako pukotina od 12 cm ne predstavlja ozbiljnu opasnost, te da nije potreban popravak, kazao je Bill Gerstenmaier, iz uprave NASA-e za svemirske letove.