"Mi plaćamo visoku cijenu zbog, najblaže rečeno, lošeg vođenja rata od strane Donalda Rumsfelda. Cijena je jako, jako visoka i ja silno žalim zbog toga", rekao je McCain na dobro posjećenom predizbornom skupu u umirovljeničkoj zajednici Hilton Head Island u Južnoj Karolini.
"Mislim da će Donald Rumsfeld ostati upamćen kao jedna od najgorih ministara obrane u povijesti", rekao je McCain, zaradivši pljesak okupljenih pristaša.
McCain, republikanski član senatskog Odbora za oružane snage i heroj Vijetnamskog rata koji je pet i pol godina proveo u zarobljeništvu, od početka američke intervencije u Iraku u ožujku 2003. otvoreno je kritizirao način na koji je Bushova administracija vodila rat. U središtu njegovih kritika bila je tvrdnja kako u Irak nikada nije upućeno dovoljno američkih snaga za djelotvornu okupaciju, zbog čega je predlagao slanje dodatnih 100 tisuća vojnika.
"Ja već tri i pol godine govorim da ćemo se naći u ovoj žalosnoj i kritičnoj situaciji u kojoj smo danas", rekao je McCain na skupu.
Tijekom dvodnevne turneje po Južnoj Karolini, McCain je odgovarao na brojna pitanja građana o ratu u Iraku, ističući kako SAD mogu uspjeti u Iraku samo s dodatnim snagama i novom strategijom.
U situaciji kada gotovo 70 posto Amerikanaca izražava protivljenje odluci predsjednika Georgea W. Busha da u Irak pošalje dodatnih 21.500 vojnika, McCain je prestao govoriti o upućivanju 100 tisuća vojnika, no kao vodeći zagovornik Bushova plana u Senatu našao se u raskoraku s većinom birača, što se poćelo odražavati na slabljenju podrške koju je uživao. Njegov glavni stranački protukandidat, bivši gradonačelnik New Yorka, Rudy Giuliani u međuvremenu stiče sve širu podršku i u anketama vodi znatno ispred McCaina.
No većina republikanskih birača i dalje podržava Bushov plan za Irak, u što se McCain mogao uvjeriti proteklog vikenda u Iowi, gdje je također okupio stotine pristaša.
The Washington Post piše u ponedjeljak, kako je McCain u svojevrsnom "limbu" u Washingtonu zbog toga što iznoseći mišljenje o ratu ugrožava svoje predsjedničke ambicije, no da je u Iowi ponovo "živnuo" i bio stari McCain.
Skup u kongresnoj dvorani hotela u Des Moinsu otvorio je dosjetkom koja je izazvala salve smijeha.
"Ja sam jutros popio svoju čašu etanola i dobro se osjećam. Nadam se da ste i vi. Ima dobar okus", rekao je McCain, otklanjajući nedoumice oko svog stava prema proizvodnji etanola kao nadomjestka za benzin, koja je od vitalnog značaja za gospodarstvo Iowe.
U svom prvom pokušaju da osvoji republikansku predsjedničku nominaciju, godine 2000., McCain je izbjegao sudjelovanje na stranačkim predizborima u Iowi, pretpostavlja se zbog svog tadašnjeg protivljenja etanolu.
Te je godine, nakon pobjede na prvim predizborima u New Hampshireu, izgubio u Južnoj Karolini od Georgea W. Busha, koji je kasnije osvojio nominaciju i predsjedničke izbore.