Dugo vremena simbol otpora totalitarizmu, primio je 1980. godine Nobelovu nagradu za književnost za svoja dugogodišnja pjesnička ostvarenja u sklopu poljskog pokreta Solidarnost koji se suprotstavljao sovjetskoj vladavini.
U početku je podržavao poljski poslijeratni režim kojeg je uspostavio Sovjetski Savez te je služio kao diplomat od 1945. do 1950. godine, no komunizam ga je ubrzo razočarao zbog čega se povukao 1951. godine.
Nastanio se u Francuskoj prije nego je otišao u Sjedinjene Države 1960. godine, gdje je podučavao književnost na Sveučilištu Berkeley, pisao poeziju i prevodio englesku književnost na poljski jezik.
Tijekom 90-ih, kada je Poljska mirno prešla s komunizma na demokraciju, vratio se u Poljsku i nastanio u Krakowu.